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Una de las frases más trilladas del fútbol es aquella que dice que “fútbol era el de antes”. Generalmente se refiere a que todo tiempo pasado es mejor y, afirman algunos, no hay fútbol como el de antaño. Pero si algo caracteriza al fútbol de antes es, sin duda, su lentitud, al menos desde la perspectiva de lo que se ve en la actualidad. Esa al menos es la hipótesis.

El pressing, desarrollado en la antigua Unión Soviética en los años sesenta y perfeccionado sucesivamente por el Ajax de Michels y Kovacs, y luego por el Milan de Sacchi, exigía un importante componente físico. Era un arma, que en conjuntos de gran calidad técnica como el Ajax de Cruyff o incluso el mismo Milan de Sacchi daba lugar a verdaderas obras de arte. El desarrollo del fútbol total, en principio debió derivar en un fútbol más rápido. Pero la verdad es que el fútbol total no lo podía implementar cualquiera pues requería además de una intensa preparación física, altos niveles de coordinación y excelsos niveles de calidad técnica.

Una buen indicador para medir la evolución de la ‘rapidez’ de un partido, es el número de pases por partido durante los mundiales de fútbol. En la medida que no haya presión del rival, no hay necesidad de hacer un pase con rapidez. El jugador, eso se ve en vídeos de partidos en blanco y negro, podía transportar el balón unos buenos metros antes de enfrentarse a un rival. Así que a medida que el fútbol evoluciona y se profesionaliza, cabría esperar un aumentó en el número de pases por partido dada la mayor ocupación de la cancha por parte de la defensa rival. Es más, la defensa rival ya no son los cuatro de atrás, es todo el equipo rival. Con mejor estado físico, la presión sobre el rival es mayor y, por ende, la necesidad de rotar el balón tendría que ser mayor. La siguiente gráfica, utilizando datos de OPTA, muestra la evolución de pases por partido desde el Mundial de 1966.

A pesar de haber cierta tendencia creciente en el número de pases éstos se han frenado en los últimos mundiales. Sin embargo, en la media o por encima están todos los mundiales desde 1994, por debajo todos desde 1990. Esto, por sí sólo, no deja de ser diciente.

Quizás no sea casualidad que los dos mundiales más lentos (medido por el número de pases por partido) sean los dos de México. Maradona siempre se quejó de que los hicieran jugar a mediodía en el Mundial de 1986. El Mundial de Alemania, el de la ‘Naranja Mecánica’ fue, después del de Italia ’90, el más rápido de aquellos estrictamente por debajo del promedio:739 pases por partido. Eso son 123 pases por partido menos que los que se realizaron en promedio en el Mundial de Estados Unidos ’94.

No deja de sorprender que de los últimos tres mundiales, el de 2006, sin duda el más aburrido, haya sido el de mayor número de pases de los tres celebrados en el siglo XXI. Esto, a pesar de que si algo destaca al actual campeón mundial, España, es la capacidad de mantener el balón a base de pases.

En general los números sugieren lo que intuíamos: el fútbol es ligeramente más rápido hoy que ayer. Pero la diferencia es menos de lo que cabría esperar. Todos los mundiales están a menos de una desviación estándar de la media excepto el Mundial de México de 1970 y el de Estados Unidos 1994. Es decir, si aceptamos que el número de pases es indicador válido de la velocidad del juego, la realidad es que tal velocidad no ha cambiado tanto en los últimos 50 años!